大学・短大入試のための日本最大規模の統一試験で、毎年1月中旬の土・日の2日間に実施されます。実施科目数は6教科28科目です。どの科目も基礎的な問題が多く、授業で学んだこと、教科書に書いてある内容をしっかり勉強しておけば大丈夫。解答はすべてマークシート方式で、問題数が多いので、スピードと正確さが求められます。
国公立大学ではすべての学校がセンター試験を導入しており、通常5教科7科目の受験が必要。各学部・学科ごとに、出願に必要な受験科目が指定されます。センター試験終了後、受験生は各大学で個別に行われる2次試験に出願します。この際センター試験の結果が一定の得点を下回ると受験できなかったり、逆に一定以上の得点なら2次試験を免除する学校があるので、試験後は自分の点数を正確に把握しておく必要があります。
私立大学でも8割以上がセンター利用試験を実施しています。これは学校が指定する科目をセンター試験で受験すれば、センター試験の結果をもとに各大学が合否を判断するというもの。1回の試験で複数の学校に出願できるため、多くの受験生が利用しています。しかし定員枠が少ないこと、文系・理系ともに一般入試より受験科目が増える学校が多いなど、国立大学志望者に有利で、私立大学を第一志望にして3教科を勉強している人にとっては不利な条件が多いようです。しかし第一志望の一般入試と併願するなど、併願プランに応じて利用すれば、活用度の高い入試といえます。