わたしたち人間は、地球のあらゆる資源を利用して今日の社会を築き上げてきました。鉄、アルミニウム、スズ、鉛……。そして石炭、石油がエネルギーとして利用されるようになって以降、社会が飛躍的に発展したのは周知の通りです。

資源・エネルギー工学とは、こうした資源とエネルギーについて研究する学問です。従来は地中にある資源の研究が主でしたが、急激なエネルギー使用量の増加によって石油資源の枯渇が心配されるようになり、同時に石油を燃焼することで発生する二酸化炭素による地球温暖化の問題もあって、石油に変わる新エネルギーの開発がこの領域の大きなテーマとなっています。

研究の内容としては、たとえば現在のエネルギーを担う主力の石油をはじめ、天然ガスや地熱の探索法の研究や、その資源を循環して利用する方法の開発などがあります。また、"石油資源の枯渇"といっても、それは現在の採掘技術で採掘可能な量のことです。そこで、地中にある未利用の地下資源の採掘法や利用法の研究も行われています。
さらに近年注目されているのは、太陽光発電や燃料電池など、地中に埋蔵されたエネルギー資源以外の開発です。
太陽エネルギーは、無尽蔵に地球にふりそそいでいるとはいえ、エネルギー変換効率や、発電装置のコストが問題で、効率向上、コスト低減に向けての研究が行われています。中には、太陽光の強さが昼夜や気象によって左右される地上ではなく、宇宙空間で行おうという計画もあります。自然のエネルギー活用としてはほかに、風力や地熱、海の潮の満ち引きや海流などのエネルギーを活用する技術も研究されています。
燃料電池は、海中に大量にある水素を酸素と反応させ、水ができるときに放出されるエネルギーを利用しようというもので、クリーンなエネルギーであり、車などに搭載可能なエネルギーとして注目され、実用化に向けての研究が進んでいます。ほかに、体内で石油成分を作る微生物の研究などもあり、従来の資源・エネルギー工学の枠を超えた、学際的な研究が進んでいます。
新エネルギー開発のほか、ゴミ焼却熱の利用に代表される、都市廃熱など無駄になっているエネルギーの利用や、エネルギーを作った発電所から、工場や家庭などエネルギーを使う場所への効率よい輸送システムやそのための新材料の開発もこの学問の領域です。

すべてを紹介できたわけではありませんが、このように、さまざまな角度から資源とエネルギーの問題解決に向け研究をするのが、資源・エネルギー工学です。省エネも大切ですが、私たちの暮らしを石炭や石油のない時代に戻すことは難しく、また、開発途上国の発展もあって、人類が必要とするエネルギーはますます増加していきます。資源・エネルギー工学を含め、さまざまな科学技術の成果を結集しての、安全で豊かなエネルギーの開発が望まれています。

■ 資源・エネルギー工学に関連する学問

| 環境(工学系) |

■ 他の分野の学問ナビを読む