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進化する地球惑星システム
最新の地球科学のおもしろさを伝えられる本は、実はなかなか見あたりません。そのなかで光を放っているのがこの本です。太陽系の形成から始まり、地球の誕生・成長、生物の進化・絶滅、気候変動・温暖化などダイナミックな地球の姿を伝えています。この本の特徴は、これらの現象を多くの要素が相互に関係している「システム」として扱っている点です。例えば、気候変動一つとっても、太陽放射、大気中の二酸化炭素量、氷雪の分布など非常の多くの要素が相互に影響し合っています。大気中の二酸化炭素の増加によって温暖化が起こることは知られていますが、その結果極域の氷床が溶けて海水の塩分濃度が低下すると高緯度まで熱を運んでいる暖流が停止し、高緯度の気温が急激に低下して氷河期が訪れる可能性もあるのだそうです。このように地球の営みは、その一部だけを見ているだけでは本当のことはわからないのです。また、巨大隕石衝突による恐竜絶滅という衝撃的な仮説が出来上がった経過も、わくわくするような文章で描かれています。隕石の衝突を示すイリジウムの濃集した層の発見から、実際に衝突でできたクレーターをユカタン半島に発見するまでが描かれ、科学の興奮が伝わってきます。
この本は内容的にはやや難しい部類に入りますが、それだけに最新の地球惑星科学の醍醐味を知るのに最適な本となっています。
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