プリオン説はほんとうか?―タンパク質病原体説をめぐるミステリー

輸入牛肉問題で日常会話にも採り上げられるようになった「プリオン」。ヒツジのスクレイピー、ヒトのクロイツフェルト・ヤコブ病、そしてBSEなど、伝染性海綿状脳症の病原体が、核酸を含まず、タンパク質のみを構成成分とする「プリオン」であるとの仮説を提示し、この説に沿った検証を展開した業績により、スタンリー・プルシナーが1997年のノーベル医学生理学賞を授与された。しかし、ノーベル賞受賞者の業績であるから全てそのまま正しいとは限らない。実際、伝染性海綿状脳症の病因と病態については、プリオン説では説明し切れない事象がいくつも知られている。
本書は、プルシナー側に立って彼の業績を紹介し、プリオン説を（「定説」として）解説した類書とは随分趣を異にする。むしろ、プリオン説をまだ完全には検証が終わっていない仮説と捉え、その問題点を虚心に指摘する立場を採っている。特に、プルシナーの論文を客観的に再検討し、プルシナー以前の研究者が既に提示していた事実や仮説と、プルシナーのオリジナルと言えるアイディアの峻別を試みた行（くだり）や、実験データの提示方法（例えば図の横軸の採り方）による解釈の違いを指摘した行などは、「科学とは何か」を知るのに最適の例である。
プルシナーが初期の実験的研究を行ったNIHロッキー山研究所（RML）に関する歴史的記述や、RMLのグループによるその後の重要な貢献が十分に記述されていない点は残念であるが、医学研究が長い歴史的背景を持って行われるものであること、研究者の個性がその実験データの信用度にも反映されるものであることが、本書からも読み取れよう。
若い読者の中に、本書を読んでノーベル賞受賞者の業績に挑戦しようと思う者が現れることを切に願う。
※「書評執筆者からのコメント」があります。執筆者ページも併せてお読みください。

近畿大学医学部