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1953年、イギリスの科学者、ワトソンとクリックによるDNAの二重らせん構造の発見に端を発した遺伝子の研究や、生物の体を「分子」のレベルで捉える研究の進展は、生物や生命研究の世界に大きな変化を及ぼしました。すなわち、生物の種としての形質や個体の形質はDNAに記録された「情報」によって受け継がれていくことがわかり、また、神経による刺激や反応の伝達や脳からの指令は全て、神経伝達物質という物質によって伝達されることがわかり、脳や体中に張り巡らされた神経を「情報伝達の回路」として理解するようになったのです。
こうした研究は、主に生物学、生命科学、神経科学で行われていますが、生命現象を「情報の伝達」として捉えることによって、「生命」は、コンピュータと非常に相性のよいものとなりました。そして生命現象を、コンピュータを使うことでより深く理解したり、逆に生命現象にヒントを得て、コンピュータサイエンスに応用したりする領域が「情報(生命系)」です。

情報(生命系)の研究領域としては、たとえばバイオインフォマティクス(生物情報科学)といって、遺伝情報や、遺伝子をもとに作られるさまざまなたんぱく質、そのたんぱく質の立体構造といった情報をデータベース化したり、あるいはコンピュータを使ってたんぱく質の立体構造を解析したり、細胞にある受容体と受容体に作用する物質をシミュレーションして探すなどして、生命科学の研究や新薬の開発に役立てる分野があります。
また、脳神経科学のあらゆる研究成果をコンピュータに蓄積し、コンピュータを使って新たな研究に役立てようという分野や、脳の仕組みを真似た情報処理システムを構築したり人工知能の研究に応用しようとする分野、さらにはDNAの複製の仕組みを真似た新しいタイプのコンピュータを開発する研究も行われています。
ほかにも、情報技術を用いた医学・薬学・神経科学などを含む生命科学のさまざまな研究が行われており、こうした研究は今後ますます進展すると思われます。逆に生命の仕組みを真似ることで、これまでにない働きをする、コンピュータの開発も期待されています。
生命科学の21世紀は、ヒトゲノムの解析終了で幕を開けました。そして「ポストゲノム時代」と呼ばれるこれからは、解析された情報をいかに活用するかが問われているのです。

情報(生命系)の学問は、生命科学、生命工学、薬学、神経科学関係の学部・学科のほか、情報科学や情報工学の学部学科に進んでコンピュータに関する知識と技術を身につけたのち、生命関係への応用研究を専門的に行う道もあります。

■ 情報(生命系)に関連する学問

| 生命科学 | 神経科学 |

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