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情報科学と情報工学は、どちらもコンピュータ＝計算機に関する学問という点で共通しています。両者の定義は人によってまちまちですが、ここでは前者をコンピュータ(計算機)の根本原理の研究、後者を現在のコンピュータを発展させるための研究と考えることにします。

情報工学で行われている研究をいくつか紹介すると、たとえばコンピュータが好きな人はJavaだとか、Linuxというプログラム言語の名前をきいたことがある(使える)かもしれません。これらはコンピュータが生まれた当時にはなかった言語で、Javaが開発されたことで、オンラインショッピングやオンラインゲームなど、インターネットを通じてできることが飛躍的に広がりました。
コンピュータシステムについて研究する領域では、たとえば1つの仕事を複数の計算装置が分担して行う方法の開発があります。私たちも何人かで仕事を分担する場合、分担の仕方によって効率は大きく違いますし、場合によってはひとりでやった方が早い場合もあります。人はこれまでの経験などで分担しますが、コンピュータにこれをうまく行わせるのはなかなか難しいようです。
また、コンピュータが大量に扱う情報をどう整理整頓して使いやすくしまうか(データベース)を考える領域もあります。

使い方の研究のトピックスとしては、たとえばウエアラブルコンピュータがあります。現在の携帯コンピュータの代表は何といっても携帯電話ですが、さらに小型化と軽量化が実現すると、洋服を着る感覚でコンピュータを使うことができるようになります。たとえば眼鏡にコンピュータをつけて、その日見たものを記憶したり分析したりするといった使い方が考えられます。また、現在のキーボードを使うようなコンピュータは、誰もが使いやすい設計とは言えません。そこで体の不自由な人やお年寄りや子どもなど、誰もが使いやすいインターフェイスの研究も進んでいます。バーチャルリアリティの研究もあります。
また、人工知能の研究も活発です。人は普通に行っているのに、コンピュータには苦手な「学習する」「その時の気分で適当に決める」「感情を理解する」といった研究がこれにあたります。

なお、場合によって情報工学に含めたり、電気・電子工学に含めたりする領域に、「電気・電子工学」の「電子の性質の研究と装置開発」にあたる、半導体や集積回路などの研究があります。コンピューターは自動車などの乗り物や洗濯機などの家電製品、工場で使う機械の制御など、あらゆるものに利用されていますので、こうした分野とも深い関係があります。
情報工学は、今、もっとも目覚ましく発展している領域のひとつです。将来どんなコンピュータが登場し、それによってどのような世界が実現するのか楽しみですし、コンピュータに興味のある人はその研究にチャレンジするのもよいでしょう。

■ 情報工学に関連する学問

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