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ほ乳類、鳥類、両生類、魚類といった動物、木や草花などの植物、ゾウリムシなど小さな生物や、きのこやカビなどの菌類、細菌を含む微生物。地球上にはさまざまな生物が暮らしています。この生物について研究するのが生物学です。

生物学の研究では、たとえば、生物はどのように暮らしているのかについて研究する領域があります(生態学)。野生動物や海にすむ生物、微生物など、その生態が明らかになっていない生物はまだまだたくさんあり、私たちにとって身近なうなぎはも、どこで産卵するか正確な場所は未だ謎です。
また、「食物連鎖」という言葉をきいたことがあるでしょうか。草食動物は草を食べ、肉食動物は草食動物を食べ、肉食動物は死ぬと土にかえって微生物に分解されて植物の栄養になる、という輪のことですが、このようにあらゆる生物の関わりによって成り立っている自然のバランス(生態系)の研究も生物学の領域です。ところが人間が自然に手を加え、生態系を崩したことである種が絶滅し、地球環境に影響を及ぼす事態も起こっています。
そして私たちの体は、食べ物を食べて消化したり、それを栄養にして成長したり体を保ったり、眠ったりとさまざまなことをしています。植物も光合成をしたり、土から栄養を吸収したりしています。こうした体の活動(生理)について研究する領域(植物生理。動物生理)もあります。ほかに、生物の体の形や構造を研究する領域(形態生物学)、地球上でどのように生物が誕生し、今日のような多様な種に進化してきたのかを考える領域(進化生物学)、たった1つの細胞がどのように分裂して大人(成体)になるかを考える領域(発生生物学)もあります。

研究の視点と手法もさまざまで、野生動物の生活を観察するように「集団」のレベルで研究する方法、生物を「個体」で見る方法、身体の一部の形態や機能を見る方法、体を構成する細胞1つ1つの構造や機能を見る方法、細胞は蛋白質などの分子からできていますが、身体を構成する分子のレベルで研究する方法などです。
そして、DNAの研究も、DNAは4種類の「塩基」という有機化合物でできていますから、分子レベルでの研究となります。この、分子レベルの手法によって、どんな生物にも普遍的な生命の現象を解明しようとする分野を、生命科学と呼んでいます。

地球上にはどんな生物がいてどのように暮らしているのか？ 私たちはどのように進化したのか？ なぜ卵から大人になるのか？そうした素朴な疑問に答えるために発展してきた生物学は、同時に農業や、医療や、最近では生物の動きにヒントを得た機械が考えられるなど、さまざまな場面で私たちの生活を支えています。

■ 生物学に関連する学問

| 生命科学 | 農芸化学 | 薬学 |

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